우리 몸의 엔진 심장이 일정한 박동으로 뛰지 않고 불규칙하다면 부정맥을 의심해봐야 합니다. 갑자기 가슴이 쿵쿵 뛰거나, 내려앉는 것 같은 느낌, 어지러움, 숨이 차는 증상 등 부정맥은 다양한 증상으로 나타납니다. 고령화 사회로 진입하면서 부정맥 환자는 기하급수적으로 늘고 있으며, 단순한 불편함을 넘어 돌연사나 뇌졸중 같은 심각한 결과를 초래할 수 있어 주의가 필요합니다. 하지만 모든 부정맥에는 치료 방법이 있으며, 요즘 트렌드는 조기 치료를 통해 환자의 예후와 삶의 질을 높이는 것입니다.
글의 순서
부정맥이란 무엇이며 왜 생기나요?
부정맥은 말 그대로 정상적이지 않은 맥박을 의미합니다.
심장 안에는 일정한 전기 흐름이 있는데, 이 정상적인 전기 흐름을 따르지 않고 맥박이 생기거나 리듬이 불규칙해지는 것을 통틀어 부정맥이라고 합니다.
정상 성인의 평균 맥박수는 분당 60회에서 100회 사이로 알려져 있습니다.
맥박이 분당 100회를 넘어가면 빈맥성 부정맥, 60회 미만이면 서맥성 부정맥이라고 하며, 이 외에도 불규칙하게 뛰는 부정맥이 있습니다.
부정맥은 심장의 전기 시스템 자체의 문제로 발생하기도 하지만, 심장이 커지는 확장성 심근증과 같은 다른 심장 질환으로 인해 이차적으로 발생하기도 합니다. 때로는 커피 섭취, 면접 전이나 방송 전의 긴장 등 교감신경이 흥분하면서 일시적으로 나타나는 예측 가능한 부정맥도 있습니다. 하지만 아무 이유 없이 일상생활 중에 갑작스럽게 가슴 두근거림, 어지러움증, 실신 등이 동반된다면 반드시 진료를 받아야 합니다.
부정맥의 심각성: 왜 위험한가요?
부정맥은 심장의 어느 부위에서 발생하느냐에 따라 심각성이 달라질 수 있습니다.
* 심방에서 발생하는 부정맥: 주로 갑작스러운 두근거림을 유발하며, 규칙적이거나 불규칙적인 형태로 나타납니다. 흔히 알려진 심방세동이 대표적입니다. 심방세동은 심방이 제대로 수축하지 못하고 떨면서 불규칙하게 뛰는 부정맥입니다. 심방이 제대로 수축하지 못하면 심방 안에 혈액이 고이면서 혈전이 만들어지기 쉽습니다. 이 혈전이 순환하다가 뇌혈관을 막으면 치명적인 뇌경색을 일으킵니다. 전체 뇌졸중 환자 중 심방세동이 차지하는 비율은 20-30% 정도이지만, 심방세동으로 인한 뇌졸중은 큰 혈관을 막아 회복이 어렵고 영구적인 마비나 언어 장애를 남기는 경우가 많아 매우 위험합니다. 심방에서 생긴 빠른 맥이 심실로 넘어와 분당 150-200회까지 뛰게 되면 심장에 스트레스를 주고 심장 기능 저하, 폐부종까지 일으킬 수 있습니다.
* 심실에서 발생하는 부정맥: 심실 빈맥, 심실세동 등이 있으며, 주로 돌연사를 일으키는 치명적인 부정맥입니다. 특히 심실세동은 온몸에 혈액을 공급하는 심실이 효과적으로 수축하지 못하고 떨기만 하여 사실상 심정지가 되는 상태입니다. 빠른 시간 안에 되돌리지 못하면 사망하게 됩니다. 한번 심실세동을 겪은 환자는 다시 발생할 위험이 높아 체내 삽입형 제세동기 이식술을 받아야 합니다. 심장이 제대로 수축하지 못하고 기능이 약해지는 심부전 환자에서도 부정맥이 동반되는 경우가 많으며, 특히 좌심실 수축이 비대칭적으로 일어나는 좌각 차단과 같은 부정맥은 심장 기능을 더욱 약화시키고 심부전을 악화시킬 수 있습니다.
정확한 진단과 다양한 치료법
부정맥 증상이 나타난다면 스스로 판단하기보다는 반드시 부정맥 전문의를 만나 상담을 받고 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다. 심전도 검사, 3차원 맵핑 시스템, 그리고 최근에는 패치형 심전도나 스마트워치 등을 활용한 진단 기법들이 발전하여 진단율이 높아지고 있습니다. 부정맥의 종류와 환자의 상태에 따라 다양한 치료 방법이 존재합니다.
* 약물 치료: 부정맥의 종류와 환자의 상태에 따라 다양한 약물을 사용하여 맥박 수를 조절하거나 불규칙한 리듬을 완화합니다. 심방세동 환자에서는 혈전 생성을 막는 항응고제 치료도 중요합니다. 과거에는 약물로 증상을 억제하는 경우가 많았지만, 요즘에는 적극적인 치료와 함께 사용됩니다.
* 전극 도자 절제술: 빈맥성 부정맥 치료에 주로 사용되는 시술입니다. 대퇴 정맥을 통해 심장까지 전선처럼 가느다란 관(도자)을 넣어 부정맥을 유발하는 비정상적인 전기 신호 부위를 3차원 맵핑 시스템으로 정밀하게 파악한 후, 고주파 에너지나 최근에는 펄스 장 에너지를 쏴서 해당 부위를 무력화시키거나 절제합니다. 성공률이 높고 합병증 위험이 적으며 시술 시간도 단축되는 장점이 있습니다. 심실 부정맥 질환도 시술적인 방법으로 없애거나 줄일 수 있습니다.
* 체내 삽입형 제세동기 (ICD): 심실세동과 같이 돌연사 위험이 높은 부정맥 환자에게 삽입합니다. 심장을 지속적으로 감시하다가 치명적인 부정맥이 발생하면 자동으로 전기 충격을 주어 심장 박동을 정상으로 되돌립니다.
* 인공 심박동기 (Pacemaker): 서맥성 부정맥으로 인해 심장 박동이 너무 느려지거나 멈춰 실신하는 환자에게 사용됩니다. 심장의 전기 신호가 끊기면 일정한 전기 자극을 주어 심장 박동을 정상적으로 유지해 줍니다. 감염 및 합병증 위험을 낮춘 초소형 무선 심박동기도 사용되고 있습니다.
* 심장 재동기화 기기 (CRT): 심부전과 특정 부정맥(예: 좌각 차단)으로 인해 심실 수축이 비대칭적인 경우 삽입합니다. 좌우 심실이 대칭적으로 수축할 수 있도록 전기 자극을 주어 심장 기능을 개선하고 심부전을 치료합니다.
* 흉강경 부정맥 수술: 만성적이거나 심장이 커진 환자의 심방세동 등 복잡한 부정맥에 적용될 수 있는 수술적 치료입니다. 가슴에 작은 구멍을 내어 흉강경을 삽입한 후, 심장 바깥쪽에서 부정맥 발생 부위(폐정맥 주위)를 광범위하게 차단합니다. 혈전이 잘 생기는 좌심방이를 클립으로 막아 뇌졸중을 예방하는 시술을 병행하기도 합니다. 전극 도자 절제술로 치료하기 어려운 경우 효과적일 수 있습니다.
치료를 통해 삶의 질을 되찾다
부정맥은 증상이 심하지 않다고 방치하거나, 반대로 증상이 심하다고 해서 치료가 불가능할 것이라 미리 실망할 필요는 없습니다. 부정맥은 종류에 따라 다양한 치료 방법이 존재하며, 많은 경우 치료를 통해 증상 호전은 물론 심각한 합병증을 예방하고 삶의 질을 크게 높일 수 있습니다. 심방세동의 경우 진단 후 1년 이내에 빨리 치료받으면 예후가 좋아진다는 최신 연구 결과도 있습니다. 따라서 망설이지 말고 조기에 전문가와 상의하여 본인에게 가장 적합한 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다. 부정맥은 원인이 될 수도 있지만, 심장이 약해지는 과정이 될 수도 있으나, 부정맥을 없애놓으면 장기적으로 삶의 수명을 연장하는 데 틀림없이 사실입니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q1: 부정맥이란 정확히 무엇인가요?
A1: 심장의 전기 시스템에 문제가 생겨 심장 박동이 너무 빠르거나(빈맥), 너무 느리거나(서맥), 혹은 불규칙하게 뛰는 모든 상태를 부정맥이라고 합니다.
Q2: 가슴이 두근거리거나 어지러우면 무조건 부정맥인가요?
A2: 커피 섭취나 긴장 등 특정 상황에서 일시적으로 나타나는 두근거림은 정상적인 반응일 수 있습니다. 하지만 특별한 이유 없이 갑작스럽게 심한 두근거림, 가슴 답답함, 어지러움, 실신 등이 반복된다면 부정맥을 의심하고 진료를 받아야 합니다.
Q3: 심방세동은 왜 위험한가요?
A3: 심방세동은 심방 내에 혈전이 잘 생기게 만들어 이 혈전이 뇌로 이동하여 뇌경색을 일으킬 위험이 매우 높습니다. 심방세동으로 인한 뇌경색은 후유증이 심한 경우가 많습니다.
Q4: 부정맥은 완치될 수 있나요?
A4: 부정맥의 종류에 따라 완치 가능한 경우도 많습니다. 특히 전극 도자 절제술이나 심장 기기 삽입술 등으로 치료 효과를 높일 수 있으며, 완치가 어렵더라도 적절한 치료를 통해 증상을 조절하고 합병증 발생 위험을 줄일 수 있습니다.
Q5: 스마트워치로 측정한 심방세동 기록, 신뢰할 수 있나요?
A5: 스마트워치나 패치형 심전도 기기는 심방세동 진단에 도움을 줄 수 있으며 진단율을 높이는 데 기여하고 있습니다. 하지만 정확한 진단과 치료 계획 수립을 위해서는 반드시 병원에서 전문적인 검사와 진료를 받아야 합니다.
Q6: 부정맥 치료를 늦추면 어떻게 되나요?
A6: 부정맥을 방치하면 심장 기능이 점점 약해져 심부전으로 진행되거나, 심방세동의 경우 뇌졸중 위험이 높아집니다. 만성적인 부정맥은 치료가 더 어려워질 수 있으므로 조기에 진단받고 치료하는 것이 매우 중요합니다.
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